銚子電気鉄道線

この銚子の一角での鉄道は、前身の会社のもとで始まった。地元の有志などによって設立された銚子遊覧鉄道が、1913年12月28日に銚子 - 犬吠間を蒸気運転で開業したのである。この事業は当初から赤字続きで、第一次世界大戦の勃発により鉄の価格が高騰したことから、開業わずか4年目の1917年11月21日に廃止され、レールは撤去されて売却された。廃線跡はしばらく放置されていたが、もとの会社の設立構成員らが改めて銚子鉄道として結集し、1923年7月5日、その旧線跡を転用して――外川まで延長したうえで――銚子 - 犬吠 - 外川間として路線を再開業した。銚子鉄道の設立は1922年10月10日であった。

再開した路線は1925年7月1日に直流600Vで電化され、その後の数年で笠上黒生・君ヶ浜・燈台前といった途中駅が加えられた。日本の鉄道網の多くと同様、この路線も第二次世界大戦で被害を受け、1945年7月20日の空襲で変電所と車庫が破壊され、運行の休止を余儀なくされた。会社は国鉄から蒸気機関車を借り入れて同年12月に運行を再開し、1946年に変電所を復旧して、同年4月4日に電車運転を復活させた。1948年8月20日、戦後の企業再建整備法のもとで現在の銚子電気鉄道が設立され、路線の資産がこれに譲渡された。

戦後の数十年を通じて、この路線はバスの台頭と自家用自動車の普及に圧迫され、営業収支は欠損となって、鉄道の存続が危ぶまれる状況となった。私鉄への市単独の欠損補助金の交付は1969年から始まり、1975年度からは地方鉄道軌道整備法に基づいて、運行維持のための国・県・市による補助が行われることとなった。貨物営業は1984年2月1日に国鉄の貨物輸送削減のあおりを受けて廃止され、1995年4月1日にはワンマン運転が始まった――いずれも、着実に悪化していく経営状況に対する措置であった。

この路線を特徴づける生き残りの物語は、その食品事業である。1995年9月19日から、会社は自社製の醤油を絡めたぬれ煎餅「銚電のぬれ煎餅」を犬吠駅で売り始め、この菓子はやがて収入の大きな部分を占めるまでに成長した。2006年11月、鉄道車両の法定検査の費用すら賄えなくなった同社が、公式ウェブサイト上に「電車修理代を稼がなくちゃ、いけないんです。」という、今や有名となった文章を掲載し、ぬれ煎餅の購入による支援を呼び掛けたことで、この話は全国的なニュースとなった。通信販売の注文が日本各地から殺到した。以来、菓子の商いは電車そのものを上回るまでになり、年5億円程度の売上高のうち、鉄道以外の事業が約8割を占めている。

会社はその後もこのやり方を推し進め、路線を取り巻く副業を次々と築いてきた。2018年8月には、あえて自虐的に名付けたコーンスナック「まずい棒」を発売し、4年で400万本以上を売り上げ、数多くの味で展開している。これらの事業は、実際の経営上の不祥事――2006年に元役員が約1億1000万円の業務上横領の疑いで逮捕され、2007年に執行猶予付きの懲役判決を受けた――と並行し、また継続的な公的支援を背景に進められてきた。2024年度時点では、市が「銚子電気鉄道応援基金」を設置して運行維持の補助金を支給しており、同年度には約2900万円が活用された。

観光はこの戦略のもう半分であった。1990年代から会社は観光重視の再生に取り組み、駅の改修や塗り替え、マスコットの導入を進め、東端にある景勝地の犬吠埼の岬・灯台・断崖の海岸線を背景に路線を売り込んできた。2015年12月にはネーミングライツによる駅名愛称の運用を始め、2025年4月1日には路線全体の愛称「犬吠崖っぷちライン」を採用した――これは地域の断崖と、鉄道の常に危うい経営とを掛けた言葉遊びである。

今日、銚子電気鉄道線は、銚子から外川までの短い区間に地元の乗客と絶え間なく訪れる観光客を運び、公的補助・観光客・名高い菓子事業の組み合わせによって走り続けている。運賃よりもむしろ広く一般の善意と――そして食欲とに――支えられて生き残る小さな地方鉄道の、日本でもっともよく知られた例の一つであり続けている。

• 191312月28日：地元の有志らが設立した銚子遊覧鉄道が、蒸気運転で銚子 - 犬吠間を開業。
• 191711月21日：赤字続きと第一次世界大戦による鉄価格高騰のため、開業わずか4年目で銚子遊覧鉄道線を廃止。レールは撤去・売却された。
• 192210月10日：もとの会社の設立構成員らが改めて銚子鉄道を設立。
• 19237月5日：銚子鉄道が旧線跡を転用し、外川まで延長して銚子 - 犬吠 - 外川間を再開業。
• 19257月1日：直流600Vで電化。
• 19457月20日：空襲で変電所と車庫が破壊され運行休止。12月に国鉄から蒸気機関車を借り入れて運行を再開。
• 19464月4日：変電所が復旧し、電車運転が復活。
• 19488月20日：企業再建整備法により現在の銚子電気鉄道を設立し、路線の資産を譲渡。
• 1969市単独の私鉄欠損補助金の交付が開始。1975年度からは地方鉄道軌道整備法に基づき国・県・市による運行維持補助が行われる。
• 19842月1日：国鉄の貨物輸送削減のあおりを受け、貨物営業を廃止。
• 19954月1日：ワンマン運転を開始。9月19日には犬吠駅で自社製の「銚電のぬれ煎餅」の販売を開始。
• 200611月：鉄道車両の法定検査の費用も賄えず、公式サイトに「電車修理代を稼がなくちゃ、いけないんです。」と掲載してぬれ煎餅の購入による支援を呼び掛け、通信販売の注文が全国から殺到。
• 20188月3日：自虐的に名付けたコーンスナック「まずい棒」を発売。4年で400万本以上を売り上げる。
• 20254月1日：路線愛称「犬吠崖っぷちライン」を使用開始。地域の断崖と経営の危うさを掛けた言葉遊び。