肥薩線

この路線は官設鉄道によって建設され、南北二方向から造り継がれた。南側では、1901年に国分（現在の隼人）付近まで達していた官営の「鹿児島線」を延伸する形で、1903年1月15日に国分 - 横川（現在の大隅横川）間が、同年9月5日にはさらに吉松まで開業した。北側では、九州鉄道による門司 - 八代間に続けて、1908年6月1日に官設鉄道の「人吉線」として八代 - 人吉間が開業した。1909年10月12日に国有鉄道の線路名称が定められると、南側は鹿児島線、北側は人吉本線となった。

この二つの区間は1909年11月21日、矢岳・大畑の両駅を新設して人吉 - 吉松間が開業したことで結ばれた。この最後の連絡により、門司から人吉・吉松を経て鹿児島に至る連続した経路が全通して鹿児島本線と改称され、南側の鹿児島線もこれに編入された。人吉 - 吉松間の山越えは大規模な土木工事を要し、国見山地を越える高低差430メートルの区間には、スイッチバックを伴う大畑のループ線、真幸のスイッチバック、そして頂上直下の全長2,096メートルの矢岳第一トンネルが設けられた。大畑のループ線は日本最古の鉄道ループ線として開通し、矢岳越えから加久藤盆地やその向こうの霧島連山を見下ろす車窓は、のちに日本国有鉄道（国鉄）が選んだ日本三大車窓の一つに数えられた。

1927年、八代と鹿児島を結ぶ海岸沿いの新ルートが川内経由で全通した。同年10月17日、この海岸線が鹿児島本線の名称を引き継ぎ、八代から吉松を経て鹿児島に至る旧来の内陸ルートは分離されて「肥薩線」と改称された。これは結んでいた旧肥後国（肥）と旧薩摩国（薩）に由来する名である。さらに1932年に国都線が全通すると、12月6日に隼人 - 鹿児島間が日豊本線へ編入され、肥薩線は現在の八代 - 隼人間となった。幹線から地方の路線へと退いたものの、特急「おおよど」（1974 - 1980年）や急行「えびの」（1959年から2000年まで）などの長距離列車が吉都線とともに走り、中九州と南九州を結ぶ役割を担い続けた。

山線区間では、この路線で最も重大な二つの事故が起きた。1945年8月22日、吉松 - 真幸間の第二山神トンネルで列車が動力を失って逆走し、50名以上が死亡する肥薩線列車退行事故が発生し、1972年7月の豪雨では人吉 - 大畑間で列車が転覆し、真幸駅が山津波で埋没した。気動車は1951年12月から導入され、人吉 - 八代間は1973年3月に完全無煙化された。1987年4月1日に日本国有鉄道が分割民営化されると、路線はJR九州に承継され、残っていた定期貨物列車も同日に廃止された。

利用の少ない人吉 - 吉松間で乗客が減り廃止も取り沙汰されるなか、JR九州は古い木造駅舎や球磨川の景観、山岳土木を観光資源として整備し、その方針は2004年3月13日の九州新幹線部分開業によって後押しされた。観光列車が相次いで導入され、山線の「いさぶろう」「しんぺい」と「はやとの風」が2004年から、修復された国鉄8620形58654号機を用いる蒸気機関車牽引の「SL人吉」が2009年4月25日から、特急「かわせみ やませみ」が2017年3月4日から運行された。肥薩線は南九州の観光資源の一つとして定着し、大隅横川駅・嘉例川駅の木造駅舎は登録有形文化財となり、路線関連の施設群は2007年に近代化産業遺産に選ばれた。

この路線の近年の歴史は水害に大きく左右されてきた。2020年7月4日、球磨川の甚大な水害で球磨川第一・第二橋梁や多くの線路が流失して以来、八代 - 吉松間86.8キロメートルでは列車が運行されておらず、JR九州は復旧費を概算で約230億円、のちにおよそ235億円と見積もっている。2025年3 - 4月には、熊本県とJR九州が八代 - 人吉間の「川線」を上下分離方式で2033年度頃の再開を目指して鉄道復旧することで最終合意し、人吉 - 吉松間の「山線」は引き続き協議中である。その後、2025年8月6日からはさらなる大雨で吉松 - 隼人間も不通となり、一時は全線が運休したが、JR九州はこの南側の37.4キロメートル区間について2026年6月28日に運転を再開すると発表している。

• 19031月15日：官設鉄道が南側の「鹿児島線」として国分（現在の隼人）- 横川（現在の大隅横川）間を開業。9月5日には吉松まで延伸。
• 19086月1日：八代 - 人吉間が官設鉄道の「人吉線」として開業し、北側から区間を延伸。
• 190910月12日：国有鉄道の線路名称が制定され、南側が鹿児島線、北側が人吉本線となる。
• 190911月21日：人吉 - 吉松間が開業（大畑のループ線・スイッチバックを含む）して両区間が結ばれ、鹿児島本線と改称。大畑のループ線は日本最古の鉄道ループ線として開通。
• 192710月17日：川内経由の海岸沿い鹿児島本線が全通したため、内陸の八代 - 吉松 - 鹿児島間が分離され、旧肥後国・旧薩摩国にちなみ肥薩線と改称。
• 193212月6日：国都線全通に伴い隼人 - 鹿児島間が日豊本線に編入され、肥薩線は現在の八代 - 隼人間となる。
• 19458月22日：吉松 - 真幸間の第二山神トンネルで列車が逆走する肥薩線列車退行事故が発生し、50名以上が死亡。
• 195112月：肥薩線で気動車の運転を開始。
• 19727月6日：昭和47年7月豪雨で人吉 - 大畑間で列車が転覆し、真幸駅が山津波で埋没。8月21日に人吉 - 吉松間が復旧。
• 19733月28日：人吉 - 八代間を完全無煙化。
• 19874月1日：国鉄分割民営化によりJR九州が承継し、全線の貨物営業を同日廃止。
• 20043月13日：九州新幹線部分開業に合わせ、観光列車「いさぶろう」「しんぺい」や特急「はやとの風」などが運転を開始。
• 20094月25日：修復された国鉄8620形58654号機を用いる「SL人吉」が熊本 - 人吉間で運転を再開。
• 20173月4日：特急（D&S列車）「かわせみ やませみ」が熊本 - 人吉間で運転を開始。
• 20207月4日：令和2年7月豪雨で球磨川第一・第二橋梁や多くの線路が流失し、八代 - 吉松間86.8kmが不通となり、以後運休が続く。
• 20254月1日：熊本県とJR九州が八代 - 人吉間を上下分離方式で復旧する最終合意書を締結（2033年度頃の再開を目標）。8月6日にはさらなる大雨で吉松 - 隼人間が不通となり、一時全線が運休。
• 20266月28日：JR九州が吉松 - 隼人間37.4kmの運転を再開（予定）。