肥薩おれんじ鉄道線

この区間は、1920年代に国鉄によって二つの別々の路線として建設され、のちに一本につながれた。南側からは、川内線が1922年7月1日に西方 - 川内町（現在の川内）間の最初の区間を開業し、その後数年かけて北へと延伸された。北側からは、1923年7月15日に開業した八代 - 日奈久間に肥薩線の名称が与えられ、これも南へと延ばされていった。当時の鹿児島本線は人吉経由の内陸ルートであり、海沿いの経路はまだ建設途上の脇役にすぎなかった。

1924年10月20日には、宮之城線の開業に伴って川内線が川内本線に改称された。両端は、1927年10月17日に湯浦 - 水俣間が開業したことでついに結ばれ、海沿いの鉄道が一本につながった。同日、八代 - 川内 - 鹿児島間が鹿児島本線に編入されて幹線の名称を引き継ぎ、それまでの内陸の八代 - 人吉 - 鹿児島間は肥薩線に改められた。以後この海沿いの路線は、二十世紀を通じて鹿児島本線の南部として機能した。

1950年代から1960年代にかけて、路線は着実に近代化された。沿岸に新駅や交換設備が増設され、湯浦 - 津奈木間は1966年から1968年にかけて複線化され、1969年から1970年には八代から川内方面にかけて列車集中制御装置（CTC）が導入された。交流20,000ボルトによる電化は1970年9月1日に川尻 - 八代 - 川内 - 鹿児島間で完成し、同日に蒸気機関車牽引列車の運転が終了して動力近代化が完了するとともに、CTCの本格使用により多くの中間駅が無人化された。

1987年4月1日の国鉄分割民営化により、海沿いの鹿児島本線は九州旅客鉄道（JR九州）に承継された。JR九州の時代、この路線は鹿児島本線の一部として普通列車のほか夜行寝台特急を含む長距離列車も走らせており、東京発着の寝台特急「はやぶさ」は1997年11月29日に運行区間が熊本までに短縮された。1999年10月1日からは、残っていた気動車による普通列車が電車に置き換えられた。

決定的な転機は2004年3月13日、九州新幹線の新八代 - 鹿児島中央間が部分開業した日に訪れた。新幹線に並行する在来線を分離する日本の標準的な仕組みに従い、JR九州は八代 - 川内間を経営分離し、同区間は新たに設立された第三セクターの肥薩おれんじ鉄道に移管されて肥薩おれんじ鉄道線となった。JR時代の特急などの優等列車はすべて廃止され、快速・普通列車を気動車で運行する形となった。初野信号場は新水俣駅となり、日奈久駅は日奈久温泉駅に改称された。会社の株主は、熊本・鹿児島の両県、沿線の市町、そしてJR貨物である。

小規模な旅客事業者となった後も、この路線は貨物の大動脈であり続けている。本州と鹿児島を結ぶ鹿児島本線時代からの通過路線としての役割を引き継ぎ、JR貨物が当線経由でコンテナ列車を運行している。設定は計5往復で、東京・名古屋・大阪（吹田）・岡山・福岡・熊本と鹿児島貨物ターミナルとを結び、ED76形・EF81形の電気機関車が牽引する。旅客運行はおおむね1 - 2両編成のワンマン気動車で、2013年からは観光列車「おれんじ食堂」が、2020年からはJR九州からの直通特急「36ぷらす3」が加わった。南九州の多くの路線と同様、当線は豪雨災害にさらされやすく、2020年7月の豪雨では数か月にわたり不通となって同年11月1日に全線で運転を再開し、2025年8月の大雨でも再び寸断されたのち段階的に復旧して、同年9月27日に全線で運行を再開した。

• 19227月1日：川内線として西方 - 川内町（現在の川内）間が開業。後の海沿いルートの南端にあたる。
• 19237月15日：肥薩線として八代 - 日奈久間が開業し、北端からの建設が始まる。
• 192410月20日：宮之城線の開業に伴い、川内線を川内本線に改称。
• 192710月17日：湯浦 - 水俣間が開業して海沿いの路線が全通。八代 - 川内 - 鹿児島間が鹿児島本線に編入され、従来の内陸ルートは肥薩線となる。
• 19669月27日：湯浦 - 津奈木間の複線化に着手（湯浦 - 倉谷信号場間を複線化）。1968年に完成。
• 19685月23日：倉谷信号場 - 津奈木間が複線化され、湯浦 - 津奈木間の複線化が完成。
• 19694月10日：八代 - 米ノ津間にCTC（列車集中制御装置）を導入。
• 19709月1日：川尻 - 八代 - 川内 - 鹿児島間の交流電化（20kV）が完成。蒸気機関車牽引が終了し、CTC本格使用で多くの中間駅が無人化。
• 19874月1日：国鉄分割民営化により、海沿いの鹿児島本線が九州旅客鉄道（JR九州）に承継される。
• 199711月29日：寝台特急「はやぶさ」の運行区間が東京 - 熊本間に短縮され、鹿児島本線南部での運行が終了。
• 199910月1日：残っていた気動車普通列車が電車化される。
• 20043月13日：九州新幹線（新八代 - 鹿児島中央）開業に伴い、JR九州の八代 - 川内間が第三セクターの肥薩おれんじ鉄道に移管され、肥薩おれんじ鉄道線となる。優等列車は全廃。初野信号場を駅とし新水俣駅が開業、日奈久駅は日奈久温泉駅に改称。
• 20133月24日：観光列車「おれんじ食堂」が新八代 - 川内間で運行開始。
• 20207月：令和2年7月豪雨で甚大な被害を受け数か月間不通となり、11月1日に全線で運転再開。11月19日からはJR九州の直通特急「36ぷらす3」の乗り入れが始まる。
• 20213月13日：快速「スーパーおれんじ」「オーシャンライナーさつま」が廃止され、普通列車のみとなる。
• 20258月：大雨により再び寸断され、段階的な復旧を経て９月27日に全線で運行を再開。