小湊鐵道線

この鉄道は、房総半島を横断して太平洋（外房）側の小湊町（現在の鴨川市の一部）に至る明治期以来の構想から生まれた。小湊町は仏僧・日蓮の生誕地として知られる町であり、「小湊」という名称はこの目指しながらついに到達しなかった終点に由来する。会社は1913年に五井から小湊方面へ至る路線の鉄道免許を取得した。1917年に会社を設立したものの建設資金の調達に苦しみ、実業家の安田善次郎に出資を求めた。安田は利益の見込みの薄いローカル線への出資を承諾し、安田財閥の資金で計画を支え、1924年には同財閥の持株比率が6割を超えた。この資金をもとに、会社は運転開始に備えて1924年にアメリカのボールドウィン社から蒸気機関車2両を購入した。

最初の区間である五井 - 里見間は1925年3月7日に開業した。（英語版ウィキペディアはこの日付を1925年5月7日とするが、官報を典拠とする日本語の資料は3月7日としており、本稿ではこれを採る。）路線は1926年9月1日に里見 - 月崎間が延伸され、1928年5月16日には現在の東の終点である上総中野駅まで到達し、この時点で蒸気に加えて内燃（ディーゼル）動力の併用が始まった。会社は上総中野からさらに小湊へと延伸する意向で、1920年代後半には予定された小湊の終点付近で一部の準備工事も着手されたが、延伸は実現しなかった。

小湊到達の計画は最終的に断念された。政府の木原線（現在のいすみ鉄道いすみ線）が上総中野まで達すること（1934年に実現）が明らかになると、上総中野での接続によって既に太平洋岸へ向かう経路が得られるため、小湊鐵道が自ら半島横断線を建設する意義は失われた。未使用となった上総中野 - 安房小湊間の免許は1936年に正式に取り消された。

太平洋戦争下の1942年12月、小湊鐵道は京成系列に組み入れられ、京成電気軌道の傘下となり、その関係は戦後も続いた。路線は戦後の数十年で着実に近代化が進み、最後の蒸気機関車は1962年3月21日に引退して車両は気動車に統一され、引退した蒸気機関車は五井駅に保存・展示された。貨物営業は段階的に縮小され、五井 - 里見間の貨物営業が1969年10月1日に廃止されて、路線からの貨物輸送の撤退が完了した。

20世紀後半を通じて路線は地方のローカル線としての役割に落ち着き、1990年代後半からは乗客が急減した。自動列車停止装置（ATS）は1995年2月1日に五井 - 上総牛久間に設置された。丘陵地帯である南側の区間は繰り返し気象災害に見舞われ、2006年4月12日には集中豪雨で上総中野 - 養老渓谷間の線路の一部が流出し、同区間が約2か月にわたり不通となったほか、その後も台風や大雨による不通が繰り返し発生した。2019年9月の房総半島台風（台風15号）による広範な被害もその一つで、全線が完全に復旧したのは2020年1月のことであった。

21世紀に入り、小湊鉄道線はその古風な性格と観光に一層力を入れている。2015年11月15日からは、かつて路線で使われたオーレンシュタイン・ウント・コッペル製の蒸気機関車に似せたディーゼル機関車が牽引する開放型のトロッコ列車「里山トロッコ」を導入し、主に週末に運行して行楽客を集めている。古い駅舎や施設は2016年11月に国の登録有形文化財への登録を答申され、2017年には古風な駅舎により路線がグッドデザイン賞を受賞、2018年には「小湊鉄道とその沿線の景観」が千葉県の文化資産の一つに選定された。路線は今日も運行を続けており、年代物のキハ200形気動車に加え、より近年に導入されたキハ40形気動車も用いられている。

• 191311月26日：小湊鉄道に対し、房総半島を横断する五井方面 - 小湊（湊村）間の鉄道免許状が下付される。
• 19175月31日：小湊鐵道（会社）が設立される。後に安田善次郎・安田財閥から出資を得る。
• 1924開業に備えてアメリカのボールドウィン社から蒸気機関車2両を購入。この年、安田財閥の持株比率が6割を超える。
• 19253月7日：最初の区間である五井 - 里見間が開業。（英語版は1925年5月7日とするが、官報を典拠とする日本語資料の3月7日を採用。）
• 19269月1日：里見 - 月崎間が延伸開業。
• 19285月16日：現在の東の終点である上総中野駅まで開通し全通。内燃動力の併用を開始。
• 1934国有鉄道木原線（現・いすみ鉄道いすみ線）が上総中野駅まで延伸。これに伴い、小湊までの延伸計画は断念される。
• 193610月28日：建設が期限までに竣工しなかったため、上総中野 - 安房小湊間の鉄道免許が取り消される。
• 194212月：戦時下において小湊鐵道は京成系列に入り、京成電気軌道の傘下となる。
• 19623月21日：蒸気機関車を全廃して気動車に統一。引退した蒸気機関車は五井駅に保存・展示される。
• 196910月1日：五井 - 里見間の貨物営業が廃止され、路線からの貨物輸送の撤退が完了する（里見 - 上総中野間の貨物は1967年に廃止）。
• 19952月1日：五井 - 上総牛久間に自動列車停止装置（ATS）を設置。
• 20064月12日：集中豪雨で上総中野 - 養老渓谷間の線路の一部が流出し、同区間が約2か月にわたり不通となる。
• 201511月15日：オーレンシュタイン・ウント・コッペル製蒸気機関車に似せたディーゼル機関車が牽引する開放型トロッコ列車「里山トロッコ」が運行を開始（当初は上総牛久 - 養老渓谷間）。主に週末に運行。
• 201710月4日：古風な駅舎により、路線がグッドデザイン賞を受賞する。
• 20199月9日：房総半島台風（台風15号）により全線が運休。その後の秋の大雨被害もあり、全線復旧は2020年1月27日となる。