佐野線

この路線の前身は、1888年に設立された安蘇馬車鉄道である。これは、江戸時代から葛生で産出されていた石灰石を渡良瀬川の方面へ運ぶためのもので、石灰石は船に積み替えられ、渡良瀬川から利根川を下って東京方面へと運ばれていた。最初の区間である葛生 - 旧吉水間は1889年6月23日に開業した。続いて同年8月10日に吉水 - 旧佐野町間が、1890年1月25日には旧佐野町から渡良瀬川の河岸である越名河岸までが開業し、葛生の採掘地から水運までを結ぶ連続した馬車鉄道となった。

会社は1893年4月13日に佐野鉄道へと改称され、1894年3月20日には、葛生・旧佐野町・越名河岸の間の路線が馬車から蒸気機関車による運転へと転換して再開業した。1903年6月17日には佐野鉄道が官設鉄道の両毛線に接続し、それまで独立していた鉱石鉄道が国の鉄道網へと結び付けられた。

1912年3月30日、佐野鉄道は、北関東一帯へ路線を広げつつあった東武鉄道に合併され、当線は拡大する東武の路線網の一部となった。東武のもとで経路は館林方面へと向け直され、館林 - 佐野町（現在の佐野市）間が1914年8月2日に開業し、旧佐野町の終端駅は同年8月19日に廃止され、1914年10月16日には館林 - 葛生間の全線で直通運転が始まった。これにより、当線は館林で東武の幹線である伊勢崎線に接続する、ほぼ現在のままの経路を得た。

渡良瀬川の河岸へ下る古い側の区間は、この経路の転換を生き延びることはなかった。佐野町 - 越名河岸間の旅客営業は1915年7月5日に廃止され、同区間は1917年2月16日に廃止されて、館林 - 葛生間が本線として残された。一方で、葛生からの石灰石輸送は東武鉄道となってからも続けられ、当線は長く、旅客輸送と並んで葛生の採掘地のための貨物路線としての性格を保ち続けた。

館林 - 葛生間の電化は1927年12月16日に行われ、同じ日に渡瀬駅が開業した。以来、当線は直流1,500ボルトで電化されている。佐野町駅は、地域が市へと発展したことを受けて、1943年4月1日に佐野市駅へと改称された。戦後の数十年で当線は東武のローカル路線としての現在の役割に落ち着き、1972年5月1日には渡瀬 - 田島間に北館林荷扱所が開設された。

21世紀に入ると、佐野線はワンマン運転に向けて近代化が進められ、2006年3月18日には普通列車でワンマン運転が開始された。今日、当線は館林 - 葛生間の22.1キロメートルを佐野を貫いて普通列車で結び、伊勢崎線へと注ぐ東武の支線として機能している。それは、この地域で最も初期の鉄道の一つを今に伝える静かな生き残りであり、石灰石輸送に発したその由来は、群馬と栃木の県境地帯を横切る経路に今もその姿をとどめている。

• 18896月23日：安蘇馬車鉄道が、葛生で産出される石灰石を渡良瀬川方面へ運ぶため、最初の区間である葛生 - 旧吉水間を開業。
• 18898月10日：旧吉水 - 旧佐野町間が開業。
• 18901月25日：旧佐野町 - 越名河岸（渡良瀬川の河岸）間が開業し、葛生の採掘地から水運までの馬車鉄道が完成。
• 18934月13日：安蘇馬車鉄道が佐野鉄道に改称。
• 18943月20日：葛生・旧佐野町・越名河岸間の路線が、馬車から蒸気機関車による運転に転換して再開業。
• 19036月17日：佐野鉄道が官設鉄道の両毛線に接続。
• 19123月30日：東武鉄道が佐野鉄道を合併し、当線が東武の路線網の一部となる。
• 19148月2日：館林 - 佐野町（現在の佐野市）間が開業し、路線が館林方面へ向け直される。
• 191410月16日：館林 - 葛生間の全線で直通運転を開始。
• 19157月5日：渡良瀬川の河岸へ下る旧来の区間である佐野町 - 越名河岸間の旅客営業を廃止。
• 19172月16日：佐野町 - 越名河岸間が廃止され、館林 - 葛生間が本線として残る。
• 192712月16日：館林 - 葛生間が直流1,500Vで電化され、同日に渡瀬駅が開業。
• 19434月1日：佐野町駅が佐野市駅に改称。
• 19725月1日：渡瀬 - 田島間に北館林荷扱所が開設。
• 20063月18日：普通列車でワンマン運転を開始。