天理線

この路線は当初から近鉄の一部だったわけではなく、ただの軽便鉄道として始まった。1915年（大正4年）2月7日、天理軽便鉄道が軌間762ミリメートルの路線を新法隆寺駅（後の近畿日本法隆寺駅）―天理駅間に開業し、蒸気動力で法隆寺と天理を結んだ。1916年（大正5年）3月10日には安堤駅が開業した。この最初期の鉄道は、奈良盆地に広がりつつあった大きな電気鉄道網とは接続を持たない、独立した狭軌の支線だった。

路線の性格は、はるかに大きな会社に吸収されたことで変わった。1921年（大正10年）1月1日、大阪電気軌道がこの鉄道を買収し、全線を天理線とした。同じ頃、大阪電気軌道は畑傷線（現在の樿原線）を開業しており、1922年（大正11年）4月1日には新たに平端駅を開業して原線を二つに分け、新法隆寺―平端間を法隆寺線、平端―天理間を天理線として平端で畑傷線に接続した。このとき平端―天理間は762ミリメートルから標準軌に改軌され、直流600ボルトで電化されて、蒸気の軽便鉄道から近代的な電気路線へと生まれ変わった。

戦時の鉄道統合の波の中で、路線は近鉄の手に渡った。法隆寺線の終端駅が次々と改称されたことは、会社の変遷をそのまま示している。同駅は新法隆寺駅として開業し、1928年に大軌法隆寺駅、1941年に関急法隆寺駅となり、1944年（昭和19年）6月1日には近畿日本法隆寺駅となった。この頃には鉄道は新たに発足した近畿日本鉄道（近鉄）の一部となっていた。小さな762ミリメートルの法隆寺線は戦争を生き残れず、近畿日本法隆寺―平端間は1945年（昭和20年）2月11日に休止され、1952年（昭和27年）4月1日に正式に廃止されて、標準軌の平端―天理間だけが残った。

戦後の投資によって、残った路線は着実に近代化されていった。1964年（昭和39年）10月30日に天理駅が移転して路線は0.2キロメートル短縮され、1968年（昭和43年）10月10日には自動列車停止装置（ATS）の使用が始まった。1969年（昭和44年）9月21日には架線電圧が600ボルトから1,500ボルトに昇圧され、近鉄の標準軌網の他の路線と揃えられた。1973年（昭和48年）には建築限界拡大工事が竳工し、これに伴って平端駅の天理線・樿原線のホームが分離され、そして1988年（昭和63年）6月27日に全線が複線化された。

現在の天理線は、近鉄の奈良地区の運転に完全に組み込まれている。普通・急行ともすべての駅に停車し、樿原線・京都線を経由して京都への直通運転も行われており、この短い支線は孤立した支線というよりは、はるかに大きな鉄道網の延長として機能している。運行システムもその後の数十年で近代化され、1992年（平成4年）12月20日には列車運行管理システムKOSMOSが稼働を始めた。さらに路線は地域のICカード時代へと組み入れられ、2001年からスルッとKANSAIカードに、2007年（平成19年）4月1日からPiTaPa・ICOCAに対応した。

わずか数キロメートルの路線ながら、天理線は参拝客輸送に結びついた独特の役割を保っている。その列車やホームは、大きな宗教行事の際に天理教本部へと向かう信者の殊到を受け止められるように作られており、1915年の開業以来この路線を特徴づけてきた。その特別な性格は、2026年（令和8年）3月16日、近鉄が平日朝に1本、天理駅発大阪難波行きの特急を設定し、この路線に初めて大阪中心部への直通の有料特急の接続を与えたことでも裏付けられた。

• 19152月7日：天理軽便鉄道が軌間762mm・蒸気動力の路線を新法隆寺（後の近畿日本法隆寺）―天理間に開業。
• 19163月10日：安堤駅が開業。
• 19211月1日：大阪電気軌道が買収し、全線を天理線とする。
• 19224月1日：平端駅が開業。路線を法隆寺線（新法隆寺―平端）と天理線（平端―天理）に分け、天理線を畑傷線（現・樿原線）に接続。平端―天理間を標準軌（1,435mm）に改軌し、直流600Vで電化。
• 19446月1日：法隆寺線の終端駅が近畿日本法隆寺駅に改称。この頃路線は新たに発足した近畿日本鉄道（近鉄）の一部となっていた。
• 19452月11日：法隆寺線（近畿日本法隆寺―平端）が休止。
• 19524月1日：休止中の法隆寺線が廃止され、標準軌の平端―天理間だけが残る。
• 196410月30日：天理駅が移転し、0.2km短縮。
• 196810月10日：自動列車停止装置（ATS）の使用を開始。
• 19699月21日：架線電圧を600Vから1,500Vに昇圧。
• 1973建築限界拡大工事が竳工。これに伴い平端駅の天理線・樿原線ホームを分離。
• 19886月27日：全線を複線化。
• 199212月20日：列車運行管理システムKOSMOSが稼働を開始。
• 20074月1日：各駅でPiTaPa・ICOCAの取扱いを開始（2001年からスルッとKANSAIカードに対応済）。
• 20263月16日：平日朝に1本、天理駅発大阪難波行きの特急を設定（当線初の大阪中心部への直通有料特急）。