わたらせ渓谷線

この路線は、私鉄の鉱物輸送鉄道として始まった。最盛期には日本国内の銅産出量の約四割を占めた足尾銅山から鉱石を運ぶために、足尾鉄道が敷設したものである。同社は古河系の資本を背景とし、古河虎之助が多くの株を引き受け、社長には古河会社幹部が就任した。足尾鉄道は1910年1月31日に桐生－足尾間の本免許状の交付を受け、1911年4月15日に最初の区間である下新田連絡所－大間々町駅（現在の大間々駅）間を開業した。桐生－下新田間は官営鉄道の両毛線を借用した。開業用に注文していた機関車の完成が遅れたため、急遽国鉄から機関車を払い下げて確保し、南海鉄道が電化で余剰となった木製2軸客車を譲り受けて開業に間に合わせた。

鉄道は短期間に次々と谷を遡って延伸した。1912年9月5日に大間々町駅－神土駅（現在の神戸駅）間、1912年11月11日に神土駅－沢入駅間、そして1912年12月31日に沢入駅－足尾駅間が延伸開業した。鉱石輸送は国策上重要であったため、1913年10月13日には全線が国によって借り上げられ、足尾線と改称された。1914年8月25日には足尾駅－足尾本山駅間の貨物支線が開業して足尾線が全通し、1914年11月1日には間藤駅が開業して足尾－間藤間で旅客営業が始まった。その後、1918年6月1日に国が買収して国有鉄道の足尾線となり、国有化された。

半世紀以上にわたり、路線の盛衰は銅山と結びついていた。1934年のC12形蒸気機関車を含む蒸気機関車は、1950年代半ばから気動車に置き換わり、1960年3月には旅客列車が全面的にディーゼルカー化されて古い混合列車が廃止された。足尾銅山は1973年2月23日に閉山し、輸入鉱石の製錬がしばらく続いたが縮小され、鉱石と濃硫酸の輸送も1987年3月に廃止された。大きな土木工事の変更として、1973年6月27日には神土駅－沢入駅間が、草木ダムの建設に伴って新たに建設された路線最長の草木トンネル経由に付け替えられ、水没した草木駅は廃止された。

銅の輸送がなくなると、路線の旅客数は急激に減り、営業係数は677に達した。1980年の国鉄再建法により第２次特定地方交通線に指定され、1984年9月11日には国鉄路線としての廃止が承認された。1987年4月1日の国鉄分割民営化により、地元への転換を控えて一旦東日本旅客鉄道（JR東日本）の路線となった。

転換は1989年3月29日に行われ、JR足尾線が廃止されて、第三セクターのわたらせ渓谷鐵道が桐生－間藤間の44.1キロにわたらせ渓谷線を開業した。間藤駅から足尾本山駅方面の貨物専用区間は同時に廃止され、新会社は同区間の鉄道事業免許を取得したものの未開業のまま免許が失効した。運動公園駅・本宿駅・中野駅の３駅が新設され、神土駅は神戸駅に改称され、自動閉塞化に伴って一部の駅が無人化された。その後も路線は、土砂崩れによる運休や、2011年の東北地方太平洋沖地震に伴う運休など、自然災害による中断を乗り越えてきた。

わたらせ渓谷鐵道は当初から、存続のために観光に力を入れてきた。渓谷は初夏の新緑と秋の紅葉で知られ、1998年10月10日からは、大間々－足尾間を走る機関車牽引の開放的なトロッコ列車「トロッコわたらせ渓谷号」の運転を始めた。2012年4月1日には、自走式のトロッコ気動車WKT-550形による「トロッコわっしー号」が登場し、桐生－間藤間の全区間を通して運転できるようになった。「わっしー」は同社のキャラクター名にちなむ。トロッコ列車は主に春から晩秋の土日祝日に運転され、最も景色の美しい地点で減速・一時停車し、草木トンネル通過時には車内イルミネーションを点灯して、今や路線が頼る鉄道ファンや観光客を呼び込んでいる。

• 19101月31日：足尾鉄道が桐生－足尾間の本免許状の交付を受ける。
• 19114月15日：足尾鉄道が最初の区間、下新田連絡所－大間々町駅（現在の大間々駅）間を開業。桐生－下新田間は官営鉄道両毛線を借用。
• 19129月5日に大間々町駅－神土駅（現・神戸駅）間、11月11日に神土駅－沢入駅間、12月31日に沢入駅－足尾駅間が延伸開業。
• 191310月13日：国が借り上げ、足尾線（桐生－足尾間）に改称。
• 19148月25日：足尾駅－足尾本山駅間の貨物支線が開業し足尾線が全通。11月1日：間藤駅が開業し、足尾－間藤間で旅客営業を開始。
• 19186月1日：国が買収し、国有鉄道の足尾線（桐生－間藤間及び貨物支線間藤－足尾本山間）となる。
• 19603月22日：旅客列車が全面ディーゼルカー化され、混合列車が廃止される。
• 19732月23日：足尾銅山が閉山。6月27日：草木ダム建設に伴い神土駅－沢入駅間を草木トンネル経由の新線に付け替え、草木駅を廃止。
• 19849月11日：国鉄再建法により、第２次廃止対象特定地方交通線として廃止が承認される。
• 19874月1日：国鉄分割民営化により足尾線がJR東日本に承継。同年3月に鉱石・濃硫酸の輸送が廃止されていた。
• 19893月29日：JR足尾線が廃止され、第三セクターのわたらせ渓谷鐵道がわたらせ渓谷線桐生－間藤間（44.1km）を開業。間藤－足尾本山間の貨物区間は廃止。運動公園・本宿・中野の３駅を新設し、神土駅を神戸駅に改称。
• 199810月10日：機関車牽引の観光トロッコ列車「トロッコわたらせ渓谷号」が大間々－足尾間で運転開始（不定期）。
• 20113月11日：東北地方太平洋沖地震の影響で足尾銅山の堆積場が決壊し、路線が運休。4月1日までに段階的に全線で運転再開。
• 20124月1日：自走式のトロッコ気動車WKT-550形による「トロッコわっしー号」が運転開始。桐生－間藤間の全区間を通して運転可能で、「わっしー」は同社のキャラクター名。
• 20175月22日：水沼－花輪間でJR東日本の検測車キヤE193系が脱線（けが人なし）。大間々－間藤間が運休し、6月10日に運転再開。