日本の鉄道の歴史

蒸気は海路で日本に届いた。1853年、ロシアの使節プチャーチンが長崎で蒸気機関車の模型を走らせてみせ、翌1854年にはアメリカのペリー艦隊が、約4分の1の縮尺で実際に走る機関車の模型を江戸幕府に献上し、役人たちが円形の軌道をそれに乗って回った。日本の技術者たちはこれらの機械を熱心に研究した。オランダの技術書とプチャーチンの機関車を見た経験をもとに、のちに東芝の前身となる会社を興した発明家・田中久重は、1850年代半ばに佐賀藩のために日本で初めて国産の蒸気機関車の模型を作り上げた。

実物大の機関車が初めて日本の地を実際に走ったのは、その十年後のことである。1865年、スコットランド出身の商人トーマス・ブレーク・グラバーが、輸入したイギリス製機関車「アイアン・デューク」を長崎・大浦のごく短い線路の上で走らせた。営業運転ではなく私的な披露ではあったが、日本で蒸気が自らの力で動いた最初の出来事だった。

発足したばかりの明治政府が近代化を急ぐと、公共の鉄道はほどなく実現した。イギリス人エドモンド・モレルら外国人技師が設計し、イギリス製の機関車が牽くこの日本初の鉄道は、1872年（明治5年）10月14日、東京の新橋と横浜のあいだに開業した。採用されたのは1,067mm（3フィート6インチ）の狭軌で、これは費用を抑えるための選択だったが、今日に至るまで全国の路線網の大半を規定しており、10月14日が「鉄道の日」とされる由来でもある。

拡張は急速に進んだ。1874年には大阪と神戸を結ぶ二番目の路線が開通し、1877年には京都に達した。やがて幹線網の多くは私鉄が敷設するようになり、その先頭に立ったのが1881年に日本初の私鉄として設立された日本鉄道で、上野から青森へと北へ向かう幹線を延ばしていった。東京と神戸を結ぶ国土の背骨ともいえる東海道本線は1889年に全通し、1893年には860形が日本で初めて製造された蒸気機関車となった。

まもなく国家が主導権を取り戻す。1906〜07年の鉄道国有法により、政府は17の主要な私鉄を買収し、幹線を単一の国有鉄道へと統合した。電気運転もこの間に始まっており——日本初の電気鉄道である路面電車は1895年に京都で運行を開始した——1927年には東京の銀座線がアジアで初めての地下鉄として開業した。

1949年、国有鉄道は公共企業体「日本国有鉄道（国鉄）」として再編された。その象徴的な達成は1964年10月1日、東京オリンピックの直前に東海道新幹線が東京と新大阪のあいだに開業したことである。標準軌を走るこの路線は、それまで旅客がどんな列車でも経験したことのない速度を実現した、世界初の本格的な高速鉄道だった。

しかしふくらむ債務がついに国鉄を解体させる。1987年、国鉄は民営化され、今日も国内の幹線と高速鉄道の大半を担うJR（ジェイアール）グループ7社へと分割された。そして次の章はすでに建設が始まっている——東京と名古屋、いずれは大阪までを時速500km超で結ぶ超電導リニア、中央新幹線である。

• 1853ロシア使節プチャーチンが長崎で蒸気機関車の模型を実演。
• 1854ペリー艦隊が約4分の1縮尺の走る機関車模型を幕府に献上。
• 1855田中久重が日本初の国産蒸気機関車模型を製作（佐賀藩）。
• 1865グラバーが長崎・大浦で輸入機「アイアン・デューク」を走らせる（日本初の機関車走行）。
• 1872日本初の鉄道、新橋〜横浜が開業（10月14日）。英国人技師、1,067mm軌間。
• 1874大阪〜神戸間が開業。
• 1877路線が京都に達する。
• 1881日本初の私鉄・日本鉄道が設立。
• 1889東海道本線（東京〜神戸）が全通。
• 1893日本初の国産蒸気機関車860形が登場。
• 1895日本初の電気鉄道（路面電車）が京都で開業。
• 1906–07鉄道国有法により17私鉄が国有化される。
• 1927東京・銀座線が開業（アジア初の地下鉄）。
• 1949公共企業体・日本国有鉄道（国鉄）が発足。
• 1964東海道新幹線が開業（10月1日）。世界初の高速鉄道。
• 1987国鉄が民営化され、JRグループ7社に分割。
• Present超電導リニア・中央新幹線（名古屋、いずれ大阪まで）が建設中。