新幹線

東海道新幹線は1964年10月1日、東京と新大阪のあいだで運行を開始した。10月10日に開幕する1964年東京オリンピックの直前のことである。運行を担ったのは、今や象徴的な0系電車で、その丸みを帯びた先頭形状が英語の愛称「バレット・トレイン」を生んだ。最高速度は210km/h——のちに220km/hに引き上げられた——で、それまで旅客列車が出したことのない速さだった。この新しい路線は日本で最も混雑する区間の所要時間を劇的に短縮し、たちまち商業的な成功を収めた。

それを画期的なものにしたのは、速度と同じくらい、その技術思想だった。既存の1,067mm狭軌の路線を改良するのではなく、日本は国際的な標準軌である1,435mmの線路をまったく新たに敷き、道路交通から完全に立体交差させた——そのため、網全体のどこにも踏切がない。動力は1台の重い機関車に集中させるのではなく、電車方式で分散され、すべての車軸が駆動される。これにより加速性能が高まり、線路にかかる重量も分散される。安全と間隔の確保は、運転士に運転台で信号を伝えるATC（自動列車制御装置）によって管理され、高速での走行に地上の信号機を不要とした。

その最初の路線から、網は全国へと広がっていった。山陽新幹線は高速運転を西へ延ばし、1972年3月15日に岡山、1975年3月10日に博多（福岡）へ達し、首都圏と九州を結んだ。1982年には、この時代を特徴づける形で同じ年に二つの新路線が開業した——6月23日に大宮〜盛岡間の東北新幹線、そして11月15日に新潟までの上越新幹線である。拡張はその後も数十年にわたって続いた——北陸新幹線は1997年に長野へ向けて開業し、2024年には敦賀に達した。鹿児島までの九州新幹線は2011年に全通し、北海道新幹線は青函トンネルを抜けて2016年3月26日に新函館北斗へ達した。

速度も、網の広がりとともに着実に上がっていった。山陽新幹線は最高300km/hで走り、今日もっとも速い列車は、2011年に登場したE5系が牽く東北新幹線の宇都宮〜盛岡間で320km/hに達する。その東北新幹線自体、北の終点である新青森に達したのは、最初の区間の開業から数十年後の2010年12月4日のことであり、この鉄道網が一度にではなく段階的に延伸されてきたことを物語っている。

新幹線の安全性と信頼性は、その評価の中心にある。半世紀を超える運行の歴史のなかで、通常の高速走行中の脱線や衝突によって死亡した旅客は一人もいない——この記録は、専用の立体交差された線路とATCによって築かれ、地震波を検知すると最も強い揺れが到達する前に電力を遮断し非常ブレーキをかける、地震早期検知システムによってさらに支えられている。定時運行ぶりも同じく名高い。東海道新幹線では、1日に400本近い列車が運転されているにもかかわらず、1列車あたりの年間平均遅延時間は2019年に約12秒と計測された。利用者数はこの信頼を映している——新幹線は1964年の開業以来、合計で65億人を超える旅客を運んできた。

この網は今なお進化を続けている。最新の在来軌間の車両であるN700S系は、2020年に東海道・山陽新幹線で運行を開始し、より軽く効率的な車両と向上した乗り心地をもたらした。さらに先を見れば、中央新幹線が、505km/hでの営業運転を目指す超電導リニア（SCMaglev）の路線として建設中である。その第一期は東京の品川と名古屋を285.6kmにわたって結び、工事は2014年に始まった。同じL0系のリニア技術は、2015年4月21日に有人列車の世界記録となる603km/hを達成している。かつて東海道のなかでも鉄道に乏しく最も遅かった東京〜名古屋〜大阪の軸は、再び、日本が「列車はどこまで速く人を運べるか」の限界を押し広げる場となっている。

• 1964東海道新幹線が東京〜新大阪間で10月1日に開業。世界初の高速鉄道、0系電車で210km/h。
• 1972山陽新幹線が新大阪〜岡山間で3月15日に開業。
• 1975山陽新幹線が岡山〜博多（福岡）間で3月10日に延伸開業。
• 1982東北新幹線が大宮〜盛岡間で6月23日に開業。上越新幹線が新潟まで11月15日に開業。
• 1985東北新幹線が上野まで3月14日に延伸。
• 1991東北新幹線が東京駅まで6月20日に乗り入れ。
• 1997北陸新幹線が長野へ向けて10月1日に開業。
• 2004九州新幹線が3月13日に最初の区間で開業。
• 2010東北新幹線が北の終点・新青森まで12月4日に到達。
• 2011九州新幹線が鹿児島中央まで全通。E5系が東北新幹線で320km/h運転を開始。
• 2015L0系リニアが4月21日、有人列車の世界記録603km/hを達成。
• 2016北海道新幹線が青函トンネル経由で3月26日に新函館北斗まで開業。
• 2020N700S系が東海道・山陽新幹線で営業運転を開始。
• 2024北陸新幹線が3月16日に敦賀まで延伸開業。
• Present505km/h運転を目指す超電導リニア・中央新幹線（品川〜名古屋、285.6km）が2014年着工で建設中。