鹿児島本線

門司港駅 - 八代駅間は私設の九州鉄道により開業した。九州初の鉄道として、1889年（明治22年）12月11日に博多駅 - 千歳川仮停車場（筑後川北岸）間が開業し、順次東と南へ延伸され、1896年（明治29年）に八代駅に達した。九州鉄道は1907年（明治40年）7月1日に国有化された。

一方、八代駅 - 鹿児島駅間は複雑な経緯をたどった。当初は国防上の理由もあり、最短経路である人吉経由の路線（現在の肥薩線）が鹿児島本線を名乗っていたが、1927年（昭和2年）10月17日に川内経由の海岸回りの路線が八代駅 - 川内駅 - 鹿児島駅間として鹿児島本線に編入され、従来の八代駅 - 人吉駅 - 鹿児島駅間は肥薩線となった。

複線化は長い年月をかけて進められた。門司駅 - 小倉駅間は1897年に複線化され、博多駅以南は鳥栖駅までが1917年から1921年にかけて複線化された。その後も複線化は南下し、1961年に荒木駅まで、1968年に熊本駅まで、1970年に八代駅まで複線化が進んだ。電化は1961年（昭和36年）6月1日に門司港駅 - 久留米駅間で行われ、1970年（昭和45年）9月1日に川尻駅 - 鹿児島駅間の電化をもって全線電化が完成した。

1987年（昭和62年）4月1日の国鉄分割民営化により、同線は九州旅客鉄道（JR九州）が承継した。1990年（平成2年）3月10日には博多駅 - 八代駅間の営業最高速度が130km/hに引き上げられた。2004年（平成16年）3月13日、九州新幹線鹿児島ルートの部分開業（新八代駅 - 鹿児島中央駅間）に伴い、並行在来線のうち八代駅 - 川内駅間（116.9km）が第三セクターの肥薩おれんじ鉄道に経営移管され、鹿児島本線は門司港駅 - 八代駅間と川内駅 - 鹿児島駅間の2区間に分断された。同日、西鹿児島駅は鹿児島中央駅に改称された。一方、2011年の九州新幹線全線開業時の並行在来線である博多駅 - 新八代駅間は経営分離されず、引き続きJR九州が経営している。

現在、鹿児島本線はJR九州が運営し、JR貨物が第二種鉄道事業者として貨物列車を運行するほか、香椎駅 - 福岡貨物ターミナル駅間（3.7km）の貨物支線を第一種鉄道事業者として保有する。営業キロは門司港駅 - 八代駅間が232.3km、川内駅 - 鹿児島駅間が49.3kmである。最高速度は門司港駅 - 八代駅間が130km/h、川内駅 - 鹿児島駅間が95km/hである。駅ナンバリング（路線記号JA・JB、ラインカラーは赤）は2018年（平成30年）9月28日に門司港駅 - 荒尾駅間で制定され、IC乗車カード「SUGOCA」は2009年3月に導入され、2012年12月に全線で利用可能となった。駅数は英語版資料で96駅、日本語版資料で102駅（うち旅客駅96駅）とされる。

• 188911 December: the Kyushu Railway opens the first segment, Hakata to the temporary Chitosegawa station on the north bank of the Chikugo River; the 197 km Mojiko–Hakata–Kumamoto section opened between 1889 and 1891.
• 1896The line is extended south to Yatsushiro (reached 21 November 1896 per the Japanese account).
• 1897The Moji to Kokura section is double-tracked (20 April 1897 per the Japanese account).
• 19071 July: the Kyushu Railway is nationalised.
• 1908A new 14 km Kokura–Kurosaki alignment to the west of the original line opens; the original section becomes the Okura Line.
• 1909The Hitoyoshi route completes the original inland connection from Kagoshima to Yatsushiro (full opening via Hitoyoshi 21 November 1909 per the Japanese infobox).
• 1911The original 11 km Kokura–Kurosaki section, renamed the Okura Line, closes.
• 192717 October: the Yatsushiro–Sendai–Kagoshima coastal route is incorporated into the Kagoshima Main Line, replacing the inland route, which becomes the Hisatsu Line; Take Station is renamed Nishi-Kagoshima.
• 1942Double-tracking reaches Kurume (Mojiko–Tosu having been double-tracked 1917–1921, to Hizen-Asahi in 1934).
• 19611 June: the Mojiko–Kurume section is electrified. Double-tracking reaches Araki.
• 19631 December: re-routing on the relocation of Hakata Station shortens the line by 0.5 km (the Mojiko–Kagoshima distance had been exactly 400.0 km since 1927).
• 19701 September: electrification of the whole line is completed. Double-tracking reaches Yatsushiro.
• 1980Double-tracking of the Kagoshima–Higashi-Ichiki section (carried out 1969–1980) is completed.
• 19871 April: on the privatisation of Japanese National Railways, the line is taken over by JR Kyushu.
• 199010 March: the maximum operating speed on the Hakata–Yatsushiro section is raised to 130 km/h.
• 19992 July: the Edamitsu–Yahata section is switched to a new alignment via Space World station, shortening the operating distance by 1.0 km.
• 200413 March: with the partial opening of the Kyushu Shinkansen (Shin-Yatsushiro–Kagoshima-Chuo), the Yatsushiro–Sendai section (116.9 km) is transferred to the third-sector Hisatsu Orange Railway, splitting the line in two; Nishi-Kagoshima is renamed Kagoshima-Chuo.
• 20091 March: the SUGOCA IC card is introduced on the Mojiko–Arao section.
• 201112 March: on the full opening of the Kyushu Shinkansen, the parallel Hakata–Shin-Yatsushiro conventional section is not separated and remains with JR Kyushu; Funagoya Station is relocated and renamed Chikugo-Funagoya.
• 20121 December: SUGOCA usability is extended to the Arao–Yatsushiro and Sendai–Kagoshima sections, making it available line-wide.
• 201828 September: station numbering (prefixes JA and JB) is introduced on the Mojiko–Arao section.