中央線快速

路線の大部分は明治期に甲武鉄道によって建設された。1889年（明治22年）4月11日に新宿駅～立川駅間が開業し、同年8月11日に立川駅～八王子駅間が延伸開業した。開業当初は1日4往復程度で、沿線の西東京はまだ人口が少なく、駅は中野・境（現・武蔵境）・国分寺・立川のみであった。利用者の増加を受け1904年（明治37年）8月に中野～飯田町間が電化され（直流600V）、同年12月31日には御茶ノ水駅まで延伸された。甲武鉄道は1906年（明治39年）10月1日に買収・国有化され、このとき中央東線と呼ばれるようになった。その後都心側への延伸が進み、1919年（大正8年）3月1日に現在の東京駅まで開業した。

現在の中央線快速の原型は、関東大震災後の復興事業として複々線化された御茶ノ水～中野間で、1933年（昭和8年）9月15日に運行を開始した「急行電車」に求められる。第二次大戦後は西東京の人口急増により輸送力の増強が重要な課題となり、1956年までに10両編成化された。1957年には急行電車に101系が導入され、以降の車両に採用された朱色（オレンジバーミリオン、国鉄朱色１号）がこの路線のラインカラーとなった。1959年11月に平日の終日急行運転が始まり、1961年（昭和36年）3月17日には、新宿乗り入れを始めた急行列車「アルプス」（追加料金を要する）との混同を避けるため、急行電車が「快速」に改称された。

1960年代に入ると、国鉄は「通勤五方面作戦」の一環として混雑対策を進めた。1966年（昭和41年）4月に中野～荻窪間が、1969年（昭和44年）4月に荻窪～三鷹間が複々線化され、中央・総武線各駅停車が三鷹まで延伸された。同じく1966年に帝都高速度交通営団（現・東京メトロ）東西線が中野まで乗り入れ、中央・総武線との直通運転が始まった。1967年（昭和42年）7月3日には国電区間が中野から高尾まで延長され、同時に特別快速（現・中央特快）が運転を開始した。この特別快速は、競合する京王線の特急（特別料金不要）に対抗するために設定されたものである。1979年に201系試作車が導入され、1981年から量産車が運用に入った。1987年（昭和62年）4月1日の国鉄分割民営化により、中央線快速はJR東日本の運営となった。1993年（平成5年）4月には通勤特快の運転が始まった。

2000年代には、「開かずの踏切」による交通渋滞や街の分断を解消するため、連続立体交差事業が進められた。本工事は1999年から始まり、列車を運行しながら段階的に進められ、2010年11月までに高架化がおおむね完了し、2014年（平成26年）3月に事業が完了した。これにより18か所の踏切が解消された。2005年9月5日に女性専用車が再設定され、2006年12月26日にE233系が運用を開始した。E233系は201系を置き換え、その201系は2010年10月14日を最後に定期運用を終了した。2016年には駅ナンバリング（JC01～JC24）が導入された。2020年3月14日のダイヤ改正で、早朝・深夜の各駅停車が廃止され、中央線快速と中央・総武線各駅停車が完全に系統分離された。2024年10月13日から2階建てグリーン車2両を組み込んだ12両編成の運行が始まり、2025年3月15日にグリーン車サービスが開始された。

中央線快速は、その混雑と輸送量で知られる。朝ラッシュ時の最混雑区間である中野→新宿間では、1960年代以降毎時約30本の運転を実現しており、混雑率は2006年度まで200％以上、2019年度まで180％を上回っていた。新型コロナウイルス感染拡大下の2020年度には約116％まで下がり、2023年度には国土交通省の資料によると158％まで回復した。日本語版の出典は、近年の統計上、中央線快速が首都圏の鉄道路線の中で最も高い輸送力・輸送人員を持つ運転系統であると述べている。人身事故については、英語版はニューヨーク・タイムズ紙を引き、2000年までに中央線がJR東日本管内で自殺を含む人身事故の報告件数が最も多かったとする（ただし日本語版は、正確な統計が公開されていないため真偽は不明としている）。JR東日本はホームの柵や鏡の設置、青色LED照明の導入（2009年9月に荻窪・西荻窪の両駅で開始し、続いて東京～高尾間の24駅と立川～八王子間の踏切18か所に順次拡大）などの対策を進め、将来的なホームドアの設置を計画している。また、山梨県にとって中央線は同県と首都圏を結ぶ唯一の幹線鉄道であり、県は甲府～新宿間の最速の表定速度が約90.6km/hと政策目標の100km/hに及ばないことを指摘し、JR東日本に高速化・利便性向上を長年要望している。

• 188911 April: the Kōbu Railway opens the Shinjuku–Tachikawa section, the origin of the line; the Tachikawa–Hachioji section follows on 11 August.
• 1904August: the Nakano–Iidamachi section is electrified (the first rapid electric railway in Tokyo); service reaches Ochanomizu on 31 December.
• 19061 October: the Kōbu Railway is nationalised; the line takes its present name, the Chūō Line.
• 1919March: the line is extended to its current Tōkyō Station terminus (1 March).
• 193315 September: limited-stop 'express trains' (kyūkō densha) begin between Ochanomizu and Nakano, the direct precursor of today's rapid service.
• 1957JNR 101 series trains are introduced on the express service, bringing the orange-vermillion (JNR Vermillion No. 1) livery that becomes the line's colour.
• 196117 March: the express trains are rebranded 'Rapid' (kaisoku) to avoid confusion with the higher-fare Azusa/Alps limited express extended to Shinjuku.
• 1966April: Nakano–Ogikubo is quadruple-tracked; the Tozai subway reaches Nakano and through-running onto the Chūō–Sōbu Line begins — JNR's first through service.
• 19673 July: rapid operation is extended west from Nakano to Takao and the Special Rapid (later Chūō Special Rapid) is introduced, partly to compete with the no-surcharge Keio Line express.
• 1969April: Ogikubo–Mitaka is quadruple-tracked.
• 1981201 series production trains enter service (after 1979 prototypes), replacing the 101 series.
• 19871 April: JNR is privatised; the Chūō Line (Rapid) passes to the East Japan Railway Company (JR East).
• 1993April: the Commuter Special Rapid begins operation (towards Tōkyō in the morning peak).
• 20055 September: women-only cars are (re)introduced on the line.
• 200626 December: E233 series trains enter service; 688 cars are ordered to replace the 201 series.
• 201014 October: the 201 series makes its last regular run. November: the Mitaka–Tachikawa grade-separation works are substantially completed (project finished 2014; 18 level crossings removed).
• 2016Station numbering is introduced, from JC01 (Tōkyō) to JC24 (Takao).
• 202014 March: the last early-morning and late-night local trains are converted to rapid service, fully separating the line from the Chūō–Sōbu locals.
• 202413 October: twelve-car sets with two bilevel Green (first-class) cars begin running on a fare-free trial basis.
• 202515 March: the paid Green Car service begins (the Japanese source dates it 15 March 2025; the English source says early 2025).