山手線

山手線は当初から環状線だったわけではない。その前身は、1885年（明治18年）3月1日に私鉄の日本鉄道が南の品川駅と北の赤羽駅との間に開業した路線である。建設の主な目的の一つは貨物輸送で、後年に武蔵野線が開通するまでは、栃木県・群馬県の産地から重要な輸出品であった生糸を横浜港方面へ運ぶ大動脈であり、逆方向には輸入品が運ばれた。1886年（明治19年）7月には新橋〜品川〜赤羽間に毎日4往復の直通旅客列車が運行されていた。その後、池袋駅と田端駅を結ぶ3.3キロメートルの区間が1903年（明治36年）4月1日に開業し、両者は1909年（明治42年）10月12日に路線名「山手線」として統合された。

電化と複線化は速やかに進んだ。大崎〜品川間は1909年11月30日に複線化され、同年12月16日に電化された。環状運転そのものは1925年（大正14年）に完成し、同年11月1日に神田〜上野間の複線・電化区間が開業して、東京駅を経由する都心のビジネス街を貫く南北の連絡が実現した。この最終区間の用地買収は、1923年の関東大震災による下町一帯の壊滅によって進めやすくなっていた。1925年には品川〜田端間の内側を走る並行の貨物線も完成している。戦前期、鉄道省は私鉄各社が山手線を越えて都心へ乗り入れる新線を認めず、各社は山手線の駅で運行を打ち切らざるを得なかった。この方針が主要な乗換駅、とりわけ新宿と池袋に新都心・副都心の発展をもたらし、両駅は現在では世界で最も乗降客数の多い旅客鉄道駅となっている。

現在の形態は1956年（昭和31年）11月19日に始まる。この日、山手線は京浜東北線から分離され、環状部の東側で独自の線路を与えられた。ただし1988年に京浜東北線で快速運転が始まるまで、山手線の電車は引き続き京浜東北線の線路を使うことがあった。1967年には新宿の山手貨物線で大きな爆発が起き、貨物輸送はより遠回りの武蔵野線へ振り替えられ、その後この貨物線は埼京線・湘南新宿ラインの列車や「成田エクスプレス」などの一部特急、ライナー列車に転用された。路線名にはよく知られた経緯がある。第二次世界大戦後、連合国軍総司令部（GHQ/SCAP）が駅名標のローマ字表記を命じた際、ある係員の誤りで「Yamate Line」と表記され、以後「やまのて」と「やまて」の両方の読みが用いられたが、1971年（昭和46年）に日本国有鉄道が読みを「やまのて」に統一した。

保安装置は段階的に近代化され、自動列車制御装置（ATC）は1981年12月6日から、デジタルATC（D-ATC）は2006年7月30日から導入された。駅ナンバリングは2016年8月20日からJR東日本の首都圏の駅で導入され、山手線の各駅には「JY」の記号が付された。現在、環状運転はおおむね4時26分から翌1時4分まで行われ、ピーク時には最短2分、その他の時間帯は4分間隔で運転され、一周の所要時間は59〜65分である。時計回りの電車は「外回り」、反時計回りは「内回り」と呼ばれる。混雑率は1990年代には一部区間で250パーセントを超え、2000年代の多くの期間も200パーセントを上回っていたが、2023年には外回り125パーセント、内回り131パーセントまで緩和された。これは大型で本数の多い車両の導入や、2015年3月14日に開業した上野東京ラインなどの並行する緩和路線によるものである（1日あたり約400万人という2015年の大都市交通センサスの数値は、環状運転の系統のみではなく、JR東日本の内部定義による品川〜田端間の区間を指す点に注意を要する）。

2020年1月時点で、当線の運用は50編成・11両編成のE235系電車のみで行われており、その第1編成は2015年11月30日に営業運転を開始した。車両はすべて大崎駅近くの東京総合車両センターに所属する。これ以前には、独特のウグイス色（黄緑色）をまとった103系（1963年12月〜1988年6月）、205系（1985年3月〜2005年）、E231系500番台（2002年4月〜2020年1月）などが使用された。2020年3月14日には品川〜田町間に新駅・高輪ゲートウェイ駅が開業した。これは1971年の西日暮里駅以来となる、当線の新駅である。2022年10月にはJR東日本が自動運転（無人運転）の試運転を開始し、2028年のいずれかの時点での開始を目指している。実現すれば山手線は同社初の無人運転路線となる。2025年8月、JR東日本は2026年3月から平均7.1パーセントの運賃値上げについて国の認可を得た。これは1987年以来初の全線一律の値上げである。さらに2025年9月には、環状運転100周年を記念した特別塗装のE235系2編成の運行を発表した。

• 18851 March: a predecessor line opens, built by the Nippon Railway Company between Shinagawa (south) and Akabane (north), partly to carry export goods such as raw silk toward Yokohama.
• 19031 April: the 3.3 km Ikebukuro–Tabata link opens.
• 190912 October: the two lines are merged under the route name 'Yamanote Line'. The Ōsaki–Shinagawa section is double-tracked (30 November) and the line is electrified (16 December).
• 19251 November: the Kanda–Ueno section opens, completing the loop via Tokyo Station; a parallel inner freight line is also completed. Land acquisition was eased by the 1923 Great Kantō Earthquake.
• 195619 November: the Yamanote Line is separated from the Keihin-Tōhoku Line and given its own tracks on the eastern side of the loop (Shinagawa–Tabata).
• 1967A major explosion on the Yamanote Freight Line at Shinjuku diverts freight to the Musashino Line; the freight line is later repurposed for Saikyō and Shōnan-Shinjuku services and some limited expresses.
• 1971Japanese National Railways settles the line's reading back to 'Yamanote' (after a postwar romanisation error had produced 'Yamate'). Nishi-Nippori Station opens this year.
• 19816 December: automatic train control (ATC) introduced.
• 1988The 103 series (uguisu green, in service since December 1963) is withdrawn in June; rapid services begin on the Keihin-Tōhoku Line.
• 200221 April: E231-500 series enters service (used until 20 January 2020).
• 200630 July: digital ATC (D-ATC) introduced.
• 201530 November: first E235 series enters service. The Ueno-Tokyo Line opened on 14 March, relieving the busiest Ueno–Tokyo segment.
• 201620 August: station numbering introduced on JR East's Tokyo-area stations; Yamanote stations use the 'JY' prefix.
• 202014 March: Takanawa Gateway Station opens between Shinagawa and Tamachi — the first new station on the line since Nishi-Nippori (1971). E235 series becomes the sole fleet (E231-500 withdrawn 20 January).
• 2022October: JR East begins trial runs for driverless operation, aiming to begin some time in 2028 (would be its first line with driverless trains).
• 2023Congestion has eased to 125% on the outer loop and 131% on the inner loop.
• 2025August: JR East obtains approval to raise fares by an average 7.1% from March 2026 (first blanket hike since 1987). September: announces specially decorated E235 sets marking 100 years of loop operation.